Tras décadas de búsqueda, el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA ha descubierto la primera estrella de neutrones en Andrómeda, la cercana galaxia gemela de la Vía Láctea
Andrómeda o M31, es un objetivo popular entre los astrónomos. Bajo cielos despejados y oscuros incluso puede observarse a simple vista. Su proximidad y similitud en la estructura de nuestra propia galaxia espiral, la Vía Láctea, lo convierten en un importante laboratorio natural para los astrónomos. Se ha estudiado ampliamente durante décadas por los telescopios que cubren todo el espectro electromagnético.
A pesar de estar muy bien estudiada, nunca se había detectado una clase particular de objeto: las estrellas de neutrones en giro.
Las estrellas de neutrones son los pequeños y extraordinariamente densos restos de una estrella masiva que una vez explotó como un potente supernova al final de su vida natural. A menudo giran muy rápidamente y pueden enviar pulsos regulares de radiación hacia la Tierra, como un faro que parece encenderse y apagarse a medida que gira.
Estos púlsares se pueden encontrar en parejas estelares, con la estrella de neutrones canibalizando a su vecino. Esto puede conducir a la estrella de neutrones a girar más rápido, y generar pulsos de alta energía de rayos X a partir de gas caliente que es canalizado a los campos magnéticos sobre la estrella de neutrones.
Los sistemas binarios de alojamiento de una estrella de neutrones como esta son muy comunes en nuestra galaxia, pero las señales regulares de ese emparejamiento nunca antes se habían visto en Andrómeda.
Ahora, los astrónomos que buscan sistemáticamente a través de los archivos de datos de XMM-Newton telescopio de rayos X han descubierto la señal de una inusual fuente de giro rápido con los ragos de una estrella de neutrones. Gira cada 1,2 segundos, y parece estar alimentándose de una estrella vecina que orbita cada 1,3 días.
"Estábamos esperando detectar señales periódicas entre los objetos más brillantes de rayos X en Andrómeda, en línea con lo que ya encontramos durante los años 1960 y 1970 en nuestra propia galaxia", dice Gian Luca Israel, del Observatorio Astronomico de Roma, Italia , uno de los autores del artículo que describe los resultados.
"Buscamos a través de los datos de archivo de Andrómeda que abarcan 2000-13, pero no fue hasta 2015 cuando finalmente fuimos capaces de identificar este objeto en la espiral exterior de la galaxia en sólo dos de las 35 mediciones."
